山口道子 （フレックスジャパン株式会社 嘱託）
正しいミシンの使い方を、海の向こうまで
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１４才だった。
「加納屋」は工場部門を別会社組織とし、「北信布帛雑品工業」へと名を変えていた。
入社した同年代の人たちとともに、山口さんはすぐに「さくら組」へと編入された。新人たちが最初にミシンの扱いを覚える部署である。
とはいえ当時は、母が着ていたものを子ども用に仕立てなおして学校に通っていたような時代だったから、娘たちはだれもが多少とも裁縫の心得をもっていた。親が古着などの古物商をしていたこともあって、山口さんはとくに縫うことが好きだった。
仕事はいまほど、らくではない。盛夏には、動きつづけるたくさんの人と機械とで工場内はむせかえる。冷房はない。冬は石炭をくべたダルマストーブだけで、寒さで手がかじかんだ。大事な指先を自分の首筋にあて、体温で温めて作業をつづける。
終戦から１年とたっていない１９４６（昭和２１）年５月。少女だった山口さんはその夏から、遥か長い年月を工場に身を置きつづけることになる。
会社が下請けの苦しい時代であったから、警察官の制服上下、病院の人の前かけ、開襟シャツ……何でも縫った。作業を分担しあうのではなく、一人の人間が丸ごと仕上げる、いわゆる「丸上げ」である。一日に何着もこなして、互いに検査しあう。丸上げで鍛えられた経験が、やがて役に立つ。
が、会社はなおも不振を極め、入社５年も経たぬうちにたくさんの人が退職していった。
転機が訪れたのは、のちに「キャップ」と呼ばれる、現会長の矢島さんの入社だった。
彼がシャツの専業メーカーへと転換を図り、工場のあり方を流れ作業へと刷新してくれてからだ。
そこから会社は大きくなっていく。みずから機械を修理してくれる矢島さんは、経営陣というよりも、工場の人だった。手で教わらなくても、言葉でたくさん教えてくれた。定年退職するまでの丸４６年間をまっとうできたのは、つくづくキャップのおかげだと思う。
２５才で結婚した。が、子どもには恵まれなかったことで、仕事を継続できた。
３９才で、韓国へ指導に行った。これを皮切りに、４１才で台湾、４８才で中国北京、５４才で国内の天草工場、定年間際の５９才のときにはインドネシアへと向かった。言葉もわからぬ国で、日々、学びながらの技術指導だった。
６０才で退職したが、まもなく夫が旅立ってしまう。
一人暮らしの山口さんを案じた遠い国の教え子たちから、どうしていますかと手紙が来る。宛名には、山口お母さん、とある。別の子は「いまではこんなに縫えるようになりました」と報告してくれる。みんな、懐かしく、可愛い。それでも会社に呼びもどされるなどとは、思いも寄らなかった。
いつか、８２才になっていた。
そのころキャップは、本社工場の存在意義がだんだんと薄れていることを危惧していた。伸びているオーダー品は、一枚ごとに顧客がいる。勢い、仕事が慎重にならざるを得ない。そうしたことで生産性が低下していた。あるいは経験が見えなくしているものがあるのではないか。一枚一枚仕様が違っても、だからゆっくり縫っていいということではない。合理的に最良のものを生む、工場の再生が急務となった。キャップの頭にすぐ浮かんだのが、「山口さんに教えてもらおう」だった。
２０１３（平成２５）年８月、山口さんは現場に復帰する。
２２年のブランクがあった。
果たして、自分が知っている工場とは遠くかけ離れていた。
かつては工場中に音が鳴り響き、戦場のようだった空間がすっかり静かになっていた。それだけ本社工場が動いていないことは、すぐにわかった。採算が取れる工場をめざす。昔、叩きこまれた教えが甦った。そのときは大変だが、がんばろうとする人には逆に張り合いが生まれる。経営者が言いづらいことでもあった。
キャップは、作業者が慣れすぎてわからなくなってしまっている、それぞれの機械の再点検をお願いした。山口さんに縫ってもらえば、それが適切かどうか、すぐにわかる。彼女がいいと言った方がいいに決まっている、との確信があった。永年の我流を捨てるのだから最初はやりにくくても、我慢してつづけてもらったら、結果がみるみる変わっていった。
なかには、一気に縫うべきところで、手を止める人もいた。それが癖になると、正しい縫い方は身につかない。上へは行けない。手や指の使い方も指導した。
すぐに、驚くべき効果が現れはじめた。
山口さんは製造工程にはたずさわらない。もっぱら技術支援で、後輩たちの間を精力的に動きまわる。朝の出勤時に、玄関の階段をかろやかに駆けあがっていく身の軽さは、いまも健在だ。
復帰１年足らずで現場は生まれ変わり、生産性は格段に向上した。
若いスタッフたちは、高齢の山口さんのがんばりを目の当たりにして、私たちが負けていてはいけないと、心の襷をきゅっと締める。
キャップは、山口さんの存在は会社にとって幸運なことだった、と語る。
山口さんはなにより、働ける場を与えてもらったこと、朝夕の送り迎えをしてくれる仲間にも感謝しながら、時代は変わっても「速く、きれいに、やりやすく」を貫く。
二人して、新しい風を送りつづける。老いる暇など、どこにもない。
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フレックスジャパン株式会社
長野県千曲市大字屋代２４５１
TEL：026-261-3000
